A lo largo de la historia el hombre ha dedicado una gran parte de su tiempo a la obtención de los alimentos necesarios para su subsistencia. La estacionalidad de las producciones y la diversidad geográfica de las mismas han ido favoreciendo el desarrollo de tecnologías que permitían su conservación y su transporte, en algunos casos durante amplios periodos y desde largas distancias.

Al mismo tiempo, las materias primas se han sometido a distintos procesos de transformación para mejorar sus condiciones de digestibilidad y hacerlos más agradables al paladar. Todos estos progresos tecnológicos han tenido lugar de manera sucesiva durante miles de años y han estado más basados en la intuición y las pruebas empíricas que en un conocimiento científico.

Con la revolución industrial, y el desplazamiento de los trabajadores desde el campo hacia las ciudades, se produce un continuo distanciamiento del hombre con respecto de la tierra, desligándose de los procesos de producción de los alimentos. el número de personas dedicadas a la agricultura se ha ido reduciendo progresivamente, a la vez que aumentaba la demanda absoluta de alimentos para poder satisfacer las necesidades de una población en continuo crecimiento. La ciencia y la tecnología han jugado un papel fundamental con el desarrollo de nuevos materiales genéticos, la utilización de nuevos insumos, la mecanización de muchas tareas y la expansión del regadío, que ha permitido aumentar considerablemente la productividad agraria.