Por la importancia de los efectos que conlleva la contaminación por nitratos en las aguas subterráneas, su interés en la sanidad de los alimentos y el innecesario gasto que supone el exceso de abonado nitrogenado, se planteó en 1998 la realización del proyecto de investigación con el título «Estudio de lixiviación de nitratos en un cultivo de pimiento bajo invernadero para prevenir la contaminación de las aguas subterráneas», que ha terminado en el ario 2001 y ha sido financiado por el I.N.I.A., con el objetivo de profundizar en el conocimiento de aspectos medioambientales asociados a este tipo de agricultura.

Como soporte del ensayo se utilizó un invernadero ubicado en la Comarca del Campo de Cartagena, en el que se ensayó uno de los cultivos más representativos de la zona, el cultivo de pimiento grueso bajo invernadero (tipo «Lamuyo», cultivar «Herminio»), cultivo que ocupa en esta Comarca una extensión de más de 1.200 ha, demanda más de 1,5 millones de jornales al año y participa en la producción final agraria de la Región de Murcia en una cantidad superior a 7.000 millones de pesetas al ario (AMOPA, 2000).

Alcanzar una gestión eficiente de los nutrientes utilizados constituye una prioridad básica de la agricultura en los países del área mediterránea y más en la horticultura intensiva que, por sus propias características, constituye una actividad fuertemente consumidora de fertilizantes, entre otros insumos. La eficiencia en el uso de este recurso con frecuencia es baja y de ello se derivan efectos contaminantes asociados a la lixiviación de nitratos, que adquieren niveles graves en áreas de elevada concentración de cultivos intensivos. Todo ello justifica que el mantenimiento de la productividad del cultivo en condiciones de efecto mínimo sobre el medio ambiente sea un objetivo deseable y necesario desde el punto de vista socio-económico. Para conseguir este objetivo es necesario disponer de información científico-técnica necesaria que permita optimizar las dosis de abonado nitrogenado en función de su eficiencia y del riesgo de contaminación de las aguas subterráneas, lo que constituye el objetivo general del proyecto de investigación.